Дочь сицилийца и англичанки, Сильвана Мангано родилась в Риме. С детства занималась танцами, а в 16 лет, уже работая моделью, завоевала титул «Мисс Рим». В 1947-м во время конкурса «Мисс Италия» на сцене, рядом со ставшей в тот год победительницей Лючией Бозе стояли будущие звезды итальянского кино – Джина Лоллобриджида и Сильвана Мангано.

Хотя в кино Мангано начала сниматься еще в 1945 году, известность пришла к ней спустя четыре года – после роли зрелой, чувственной Сильваны в неореалистической драме Джузеппе Де Сантиса «Горький рис». Мангано пережила феноменальный триумф: ее портреты украшали города всего мира, имя стало символом Италии, а красота – эталоном.  

После того как Мангано вышла замуж за продюсера Дино Де Лаурентиса, она ежегодно снималась в двух фильмах кинокомпании «Люкс», возглавляемой супругом. Один из лучших экранных образов, созданных актрисой в эти годы, – проститутка, пытающаяся переломить унизительные обстоятельства жизни, в фильме Витторио Де Сики «Золото Неаполя» (1954). 

Де Лаурентис использовал все имевшиеся в его распоряжении средства, чтобы сделать из жены мировую знаменитость, но у самой Мангано амбиций было намного меньше. Она вырастила сына Федерико и трех дочерей, одна из которых, Рафаэлла, стала продюсером предпоследнего фильма матери, «Дюна» (1984).     

Несмотря на свою деловую хватку, Де Лаурентис запретил своей жене сниматься в фильме, который, возможно, сделал бы для ее карьеры то, чего не смог сделать он сам. Мангано должна была стать партнершей Марчелло Мастроянни в фильме Федерико Феллини «Сладкая жизнь», но этому помешала банальная ревность. (Актриса все же сыграла вместе с Мастроянни – почти тридцать лет спустя – в картине Никиты Михалкова «Очи черные». Это был ее последний фильм.)  

Во второй половине 60-х на экране появилась новая Мангано. Она изменилась внешне: похудела и превратилась в утонченную аристократку. Одна из самых ярких актрис неореализма была открыта заново двумя великими режиссерами – Пьером Паоло Пазолини и Лукино Висконти. У Пазолини она снялась в экранизации древнегреческой трагедии «Царь Эдип» (1967), в современной притче «Теорема» (1968) и в веселой эротической сказке «Декамерон». У Висконти – в новелле «Ведьма, сожженная заживо» из киноальманаха «Ведьмы» (1967); в фильмах «Смерть в Венеции» (1971), «Людвиг» (1973), «Семейный портрет в интерьере» (1974). 

В 80-е Мангано снималась в фильмах преимущественно зарубежных режиссеров. Меланхоличная и созерцательная актриса, по воспоминаниям коллег, была напрочь лишена артистических амбиций. Ее называли одной из умнейших женщин своего времени. Мангано сыграла в сорока фильмах – немного, но почти каждая ее роль становилась событием. 

В 1981-м Федерико, единственный сын Де Лаурентисов, погиб в авиакатастрофе над Аляской. После трагедии актриса в знак траура решила оставить кино и появлялась на экране в исключительных случаях. С 1983-го она жила отдельно от мужа, последние годы провела в Париже и Мадриде, вышивая гобелены. 

Избранная фильмография актрисы:

1987. ОЧИ ЧЕРНЫЕ, реж. Никита Михалков 

1984. ДЮНА /DUNE/, реж. Дэвид Линч

1974. СЕМЕЙНЫЙ ПОРТРЕТ В ИНТЕРЬЕРЕ /GRUPPO DI FAMIGLIA IN UN INTERNO/, реж. Лукино Висконти

1973. ЛЮДВИГ /LUDWIG/, реж. Лукино Висконти

1972. ИГРА В КАРТЫ ПО-НАУЧНОМУ /LO SCOPONE SCENTIFICO/, реж. Луиджи Коменчини, премия David di Donatello за лучшую женскую роль

1971. СМЕРТЬ В ВЕНЕЦИИ /MORTE A VENEZIA/, реж. Лукино Висконти, премия Итальянского синдиката киножурналистов за лучшую женскую роль второго плана

1970. ДЕКАМЕРОН /IL DECAMERONE/, реж. Пьер Паоло Пазолини

1968. ТЕОРЕМА /TEOREMA/, реж. Пьер Паоло Пазолини

1967. ВЕДЬМЫ /LE STREGHE/, реж. Лукино Висконти, Витторио Де Сика, Пьер Паоло Пазолини

1967. ЦАРЬ ЭДИП /EDIPO RE/, реж. Пьер Паоло Пазолини

1963. ВЕРОНСКИЙ ПРОЦЕСС /IL PROCESSO DI VERONA/, реж. Карло Лидзани, премия Итальянского синдиката киножурналистов за лучшую женскую роль

1962. ВАРАВВА /BARABBAS/, реж. Ричард Флейшер

1960. ЙОВАНКА И ДРУГИЕ (ПЯТЬ ЗАКЛЕЙМЕННЫХ ЖЕНЩИН)/IOVANKA E LE ALTRE/, реж. Мартин Ритт

1961. СТАШНЫЙ СУД /IL GIUDIZIO UNIVERSALE/, реж. Витторио Де Сика

1959. БОЛЬШАЯ ВОЙНА /LA GRANDE GUERRA/, реж. Марио Моничелли

1958. БУРЯ /LA TEMPESTA/, реж. Альберто Латтуада

1957. ЛЮДИ И ВОЛКИ /UOMINIE LUPI/, реж. Джузеппе Де Сантис

1957. ПЛОТИНА НА ТИХОМ ОКЕАНЕ /LA DIGA SUL PACIFICO/, реж. Рене Клеман

1954. УЛИСС (ПРИКЛЮЧЕНИЯ ОДИССЕЯ) /ULYSSES/, реж. Марио Камерини

1954. ЗОЛОТО НЕАПОЛЯ /L'ORO DI NAPOLI/, реж.   Витторио Де Сика, премия Итальянского синдиката киножурналистов за лучшую женскую роль

1951. АННА /ANNA/, реж. Альберто Латтуада

1948. ГОРЬКИЙ РИС /RISO AMARO/, реж. Джузеппе Де Сантис

1946. ЛЮБОВНЫЙ НАПИТОК /ELISIR D'AMORE/, реж. Марио Коста