Родители Алана Аркина были эмигрантами из России и Германии. Отец, художник и писатель, работал учителем, во время «охоты на ведьм» был уволен, поскольку его сочли неблагонадежным элементом – он отказался отвечать на вопросы комиссии по расследованию антиамериканской деятельности. Алан Аркин с детства занимался музыкой и играл на сцене. В колледже создал фолк-группу The Tarriers , в которой пел и играл на гитаре. Сочинением и исполнением песен он занимался и в последующие годы, записал несколько успешных альбомов.

В 1961-м он дебютировал на Бродвее в мюзикле « From the Second City », а через пять лет осуществил свою первую (внебродвейскую) постановку как режиссер. Спектакль « Eh ?», в котором играл начинающий актер Дастин Хоффман, стал хитом. За свою первую кинороль (лейтенант Розанов в комедии Нормана Джуисона «Русские идут! Русские идут!») Аркин получил премию «Золотой глобус» и был номинирован на «Оскара».

Аркин знаменит своим чувством юмора. Но о съемках в триллере Теренса Янга «Дождись темноты» и спустя годы вспоминал как об ужасе. Он играл киллера, терроризировавшего слепую героиню Одри Хепберн. Аркин актрису обожал (а кто к ней относился иначе?), и играть ее мучителя было для него мучительно.

Самая известная работа Аркина – в «черной» комедии Майка Николса «Уловка-22», преимущественно же ему как блестящему характерному актеру доставались роли второго плана. За одну из них – в ленте «Маленькая мисс Счастье» – он получил «Оскара». В связи с чем заметил: «Я знаю, почему меня наградили. Из-за возраста. Все думают, что мне недолго осталось». К наградам (а их у него немало – и театральных, и музыкальных, и кинематографических) Аркин относится скептически («Ну, скажите, как можно определить, какой актер сыграл лучше?»).  

Аркин женат в третий раз. Его сыновья (от предыдущих браков) Адам, Мэттью и Энтони – актеры.

Избранная фильмография актера:

2008. МАРЛИ И Я /MARLEY & ME/, реж. Дэвид Френкель 

2008. НАПРЯГИ ИЗВИЛИНЫ / GET SMART /, реж. Питер Сигал

2007. ВЕРСИЯ /RENDITION/, реж . Г э вин Худ

2006. МАЛЕНЬКАЯ МИСС СЧАСТЬЕ /LITTLE MISS SUNSHINE/, реж . Джонатан Дэйтон, Валери Фарис, премия «Оскар» и премия Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль второго плана

2006. НОВИЧОК / NOVICE , THE /, реж. Мюррей Робинсон

2006. ОГНЕННАЯ СТЕНА / FIREWALL /, реж. Ричард Лонкрейн

2004. ЭРОС /EROS, segment EQUILIBRIUM/, реж . Стивен Содерберг

2001. ЛЮБИМЦЫ АМЕРИКИ /AMERICA'S SWEETHEARTS/, реж . Джо Рот

1999. КРОВАВЫЕ ДЕНЬГИ /BLOOD MONEY/, ТВ, реж. Аарон Липстадт

1997. ГАТТАКА /GATTACA/, реж. Эндрю Никкол

1997. УБИЙСТВО В ГРОСС-ПОЙНТЕ /GROSSE POINTE BLANK/, реж. Джордж Армитадж

1997. ЧЕТЫРЕ ДНЯ В СЕНТЯБРЕ /O QUE E ISSO, COMPANHEIRO?/, реж. Бруно Баррето

1996. МАТЬ - НОЧЬ /MOTHER NIGHT/, реж . Кейт Гордон

1995. ВОРУЙ ПОКА МОЖЕШЬ /STEAL BIG STEAL LITTLE/, реж . Эндрю Дэвис

1995. ГЕК ВОЗВРАЩАЕТСЯ ДОМОЙ /HECK'S WAY HOME/, ТВ, реж. Майкл Джи Ф. Скотт

1995. РАЗДОЛБАИ /JERKY BOYS, THE/, реж . Джеймс Мелконян

1994. НОРТ / NORTH /, реж. Роб Райнер

1993. БАБЬЕ ЛЕТО /INDIAN SUMMER/, реж . Майк Биндер

1993. С РИСКОМ ДЛЯ ЖИЗНИ / TAKING THE HEAT /, ТВ, реж. Том Манкевич

1992. ГЛЕНГАРРИ ГЛЕН РОСС /АМЕРИКАНЦЫ / GLENGARRY GLEN ROSS /, реж. Джеймс Фоули

1991. РАКЕТЧИК / ROCKETEER , THE /, реж. Джо Джонстон

1990. ГАВАНА / HAVANA /, реж. Сидни Поллак

1990. ЭДВАРД – РУКИ-НОЖНИЦЫ / EDWARD SCISSORHANDS /, реж. Тим Бертон

1986. БОЛЬШИЕ НЕПРИЯТНОСТИ / BIG TROUBLE /, реж. Джон Кассаветес

1985. ДЖОШУА ТОГДА И СЕЙЧАС / JOSHUA THEN AND NOW /, реж. Тед Котчефф

1979. СВОЯКИ /IN-LAWS, THE/, реж . Артур Хиллер

1975. РАФФЕРТИ И БЛИЗНЕЦЫ ЗОЛОТОЙ ПЫЛИ /RAFFERTY AND THE GOLD DUST TWINS/, реж . Дик Ричардс

1974. ФРИБИ И БИН /FREEBIE AND THE BEAN/, реж . Ричард Раш

1972 . ПОСЛЕДНИЕ ИЗ ГОРЯЧИХ, КРАСНЫХ ЛЮБОВНИКОВ /LAST OF THE RED HOT LOVERS/, реж. Джин Сакс  

1970. УЛОВКА-22 / CATCH -22/, реж. Майк Николс

1968. ИНСПЕКТОР КЛУЗО /INSPECTOR CLOUSEAU/, реж . Бад Йоркин

1968. СЕРДЦЕ ОДИНОКИЙ ОХОТНИК /HEART IS A LONELY HUNTER, THE/, реж . Роберт Эллис Миллер, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1967. ДОЖДИСЬ ТЕМНОТЫ /WAIT UNTIL DARK/, реж. Теренс Янг

1967. СЕМЬ РАЗ ЖЕНЩИНА /WOMAN TIMES SEVEN/, реж. Витторио Де Сика

1966. РУССКИЕ ИДУТ! РУССКИЕ ИДУТ ! /RUSSIANS ARE COMING! THE RUSSIANS ARE COMING!/, реж . Норман Джуисон, премия «Золотой глобус» и номинация на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль, номинация на премию «Золотой глобус» за лучший дебют, номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA «Лучший дебютант – исполнитель главной роли»