Отец Дастина Хоффмана был продавцом мебели, а мать мечтала о карьере актрисы, но не продвинулась дальше любительских постановок. Она назвала сына в честь звезды немого кино. Друзьям Дастина не было никакого дело до забытого актера Дастина Фарнума, и они прозвали его Dusty, что значит «пыльный».  

Сам Дастин сначала и не думал об актерской карьере. Он вылетел из колледжа через год из-за плохих оценок, но перед этим успел пройти курс актерской игры. Такой же недолгой была учеба в лос-анджелесской консерватории. Пришла пора определиться с тем, что делать дальше. 

По одной из версий, Хоффман решил стать актером, чтобы не идти в армию и не искать скучную работу вроде отцовской. Сам он впоследствии говорил: «Я начал играть, чтобы встречаться с девушками. Симпатичные девушки были уже позже. Сначала мне нужен был хотя бы кто-то двуногий, кто бы мне улыбался». Как бы то ни было, два года Хоффман учился актерскому мастерству в студии при театре Пасадены. Однажды его товарищи провели голосование, чтобы определить, кто имеет меньше всего шансов преуспеть в актерской карьере. Этих «счастливчиков» оказалось двое – Дастин Хоффман и Джин Хэкман. 

Хэкман, впрочем, уже через три месяца оставил учебу и перебрался в Нью-Йорк. Вскоре к нему присоединился Хоффман. В однокомнатной квартире Джина Дастину приходилось спать на полу, но съезжать он не хотел. Друзья мечтали быть похожими на Марлона Брандо и частенько, подражая музыкальным пристрастиям своего кумира, играли на барабанах на крыше. Они были вполне готовы быть нищенствующими актерами до конца своих дней (по собственному признанию Хоффмана, до 30 лет он жил за официальной чертой бедности). 

В Нью-Йорке Хоффман учился в главной актерской школе – у знаменитого Ли Страсберга. Его первым появлением на профессиональной сцене (в 1961 году) стала роль без слов в пьесе «Кухарка для мистера генерала». Хоффман то уезжал на сезон в Бостон, то нанимался ассистентом режиссера, стараясь как-то примелькаться. В конце шестидесятых что-то начало получаться. За роль в пьесе «Путешествие пятой лошади» актер получил внебродвейскую театральную премию «Оби», а фарс «А?» принес ему сразу две награды. 

Одновременно Хоффман пробивался на экран. После нескольких эпизодических ролей в кино и на телевидении ему, наконец, представился шанс. Его сосед, режиссер Мел Брукс, предложил актеру небольшую роль бывшего нациста, написавшего «худшую пьесу на земле», в своей первой комедии «Продюсеры» (1968). Контракт уже был подписан, когда режиссер Майк Николс предложил Хоффману главную роль в фильме «Выпускник», где партнершей дебютанта должна была стать жена Брукса, Энн Бэнкрофт. Роль Бена Брэддока стала блестящим началом кинокарьеры Хоффмана, она принесла ему первую из семи номинаций на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» как лучшему новичку. 

За «Выпускника» Хоффману заплатили 17 тысяч долларов. (Два года спустя гонорар за «Полуночного ковбоя» составил четверть миллиона, а через два десятилетия за «Человека дождя» Хоффман получил почти шесть миллионов плюс проценты от прибыли.) С той поры Хоффман чередовал работу в кино с появлениями на сцене и даже сам поставил спектакль «По всему городу» в 1974 году. Успешные роли в кино шли одна за другой – интеллектуал, ставший убийцей, в «Соломенных псах» Сэма Пекинпа (1971), комик Ленни Брюс в фильме-биографии «Ленни» Боба Фосса (1974), журналист, спровоцировавший Уотергейтский скандал в драме «Вся президентская рать» (1976). 

Актерский диапазон Хоффмана почти безграничен. Он известен любовью к трудным ролям, среди его лучших образов – опустившийся неудачник Рико, мечтающий о Флориде («Полуночный ковбой», 1969), фальшивомонетчик, осужденный на пожизненное заключение («Мотылек», 1973), актер, притворяющийся женщиной («Тутси», 1982), аутист («Человек дождя», 1988). Хоффман даже попал в книгу рекордов Гиннеса как человек, проживший на экране самую продолжительную жизнь – в вестерне Артура Пенна «Маленький большой человек» (1970) он сыграл героя с 17 лет до 121 года.

В 1979 году очередная номинация на премию «Оскар» наконец принесла Хоффману первую статуэтку. Счастливым фильмом для него оказалась драма «Крамер против Крамера», в которой его герой проходил через болезненный развод с героиней Мерил Стрип. Спустя год Хоффман развелся с первой женой, актрисой Анной Бирн, и сразу же женился вновь – на юристе Лизе Готтсеген. (Актер – многодетный отец: в первом браке – дочь Дженна и приемная дочь Карина, во втором – Джейк, Ребекка, Макс и Александра.) 

Хоффман принадлежит к числу самых выдающихся актеров современности. Сейчас, когда даже самые популярные артисты из фильма в фильм эксплуатируют набор примитивных штампов, любая роль Хоффмана – событие, удовольствие для зрителей, ведь он не дает забыть о том, что такое подлинный профессионализм. Хотя своим перфекционизмом, дотошностью в работе, въедливостью и занудством он доводит до белого каления режиссеров, а некоторые из его бывших партнеров категорически отказываются вновь встречаться с Хоффманом на съемочной площадке.

Избранная фильмография актера:

2008. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС ХАРВИ /LAST CHANCE HARVEY/, реж. Джоел Хопкинс, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль 

2007. ЛАВКА ЧУДЕС /MR. MAGORIUM'S WONDER EMPORIUM/, реж. Зак Хелм

2006. ПЕРСОНАЖ /STRANGER THAN FICTION/, реж. Марк Форстер

2006. ПАРФЮМЕР: ИСТОРИЯ ОДНОГО УБИЙЦЫ /PERFUME: THE STORY OF A MURDERER/, реж. Том Тыквер

2005. ПОТЕРЯННЫЙ ГОРОД /LOST CITY, THE/, реж. Энди Гарсия

2004. ЗНАКОМСТВО С ФАКЕРАМИ /MEET THE FOCKERS/, реж. Джей Роач

2004. ВЗЛОМЩИКИ СЕРДЕЦ /I HEART HUCKABEES/, реж. Дэвид О. Расселл

2004. ВОЛШЕБНАЯ СТРАНА /FINDING NEVERLAND/, реж. Марк Форстер

2003. ВЕРДИКТ ЗА ДЕНЬГИ /RUNAWAY JURY/, реж. Гарри Фледер

2002. МИЛЯ ЛУННОГО СВЕТА /MOONLIGHT MILE/, реж. Брэд Силберлинг

1999. ЖАННА Д’АРК /MESSENGER: THE STORY OF JOAN OF ARC, THE/, реж. Люк Бессон

1998. СФЕРА /SPHERE/, реж. Барри Левинсон

1997. ПЛУТОВСТВО /WAG THE DOG/, реж. Барри Левинсон, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1997. БЕЗУМНЫЙ ГОРОД /MAD CITY/, реж. Коста-Гаврас  

1996. СПЯЩИЕ /SLEEPERS/, реж. Барри Левинсон

1995. ЭПИДЕМИЯ /OUTBREAK/, реж. Вольфганг Петерсен

1992. ГЕРОЙ /HERO/, реж. Стивен Фрирз

1991. БИЛЛИ БАТГЕЙТ /BILLY BATHGATE/, реж. Роберт Бентон

1991. КАПИТАН КРЮК /HOOK/, реж. Стивен Спилберг, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1990. ДИК ТРЭЙСИ /DICK TRACY/, реж. Уоррен Битти

1989. СЕМЕЙНОЕ ДЕЛО /FAMILY BUSINESS/, реж. Сидни Люмет

1988. ЧЕЛОВЕК ДОЖДЯ /RAIN MAN/, реж. Барри Левинсон, премия «Оскар», премия «Золотой глобус» и номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль, премия David di Donatello лучшему зарубежному актеру  

1987. ИШТАР /ISHTAR/, реж. Илэйн Мэй

1982. ТУТСИ /TOOTSIE/, реж. Сидни Поллак, премия «Золотой глобус», премия Британской киноакадемии BAFTA и номинация на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль

1979. КРАМЕР ПРОТИВ КРАМЕРА /KRAMER VS. KRAMER/, реж. Роберт Бентон, премия «Оскар»,   премия «Золотой глобус» и номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль, премия David di Donatello лучшему зарубежному актеру  

1979. АГАТА /AGATHA/, реж. Майкл Эптид

1978. ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ СРОК /STRAIGHT TIME/ реж. Улу Гросбард

1976. ВСЯ ПРЕЗИДЕНТСКАЯ РАТЬ /ALL THE PRESIDENT'S MEN/, реж. Алан Дж. Пакула, номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль

1976. МАРАФОНЕЦ /MARATHON MAN/, реж. Джон Шлезингер, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль, премия David di Donatello лучшему зарубежному актеру  

1974. ЛЕННИ /LENNY/, реж. Боб Фосс, номинации на премию «Оскар», премию «Золотой глобус» и премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль

1973. МОТЫЛЕК /PAPILLON/, реж. Франклин Дж. Шаффнер

1972. АЛЬФРЕДО, АЛЬФРЕДО /ALFREDO, ALFREDO/, реж. Пьетро Джерми

1971. СОЛОМЕННЫЕ ПСЫ /STRAW DOGS/, реж. Сэм Пекинпа

1970. МАЛЕНЬКИЙ БОЛЬШОЙ ЧЕЛОВЕК /LITTLE BIG MAN/, реж. Артур Пенн, номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль

1969. ДЖОН И МЭРИ /JOHN AND MARY/, реж. Питер Йейтс, премия Британской киноакадемии BAFTA и номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1969. ПОЛУНОЧНЫЙ КОВБОЙ /MIDNIGHT COWBOY/, реж. Джон Шлезингер, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль, премия David di Donatello лучшему зарубежному актеру     

1967. ВЫПУСКНИК /GRADUATE, ТНЕ/, реж. Майк Николс, премия Британской киноакадемии BAFTA, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль, премия «Золотой глобус» за лучший дебют