В 1950 году, еще студентом, Джулиано Монтальдо был приглашен на одну из ролей в фильме Карло Лидзани «Осторожно, бандиты!» К тому времени у него уже был актерский опыт – Монтальдо играл на сцене генуэзского театра. В кино ему понравилось больше, и вскоре молодой артист перебрался в Рим, где продолжал сниматься в картинах того же Лидзани («Повесть о бедных влюбленных», «Разгромленные») и освоил новую профессию – ассистента режиссера. В этом качестве он работал с Джилло Понтекорво, Серджо Леоне, Франческо Рози.

Попробовав свои силы в документальном кино («Вдоль порта», «Люди с озера»), в 1962-м Монтальдо дебютировал в игровом – картиной «Стрельба по блюдечкам», рассказывавшей о Сопротивлении. Его вторая картина, «Цепкая хватка», была остросоциальной. Ее главным героем был человек, сломленный экономическим бумом. Сняв две жанровые картины – детектив «Любой ценой» и гангстерскую ленту «Неприкасаемые», – Монтальдо снова обратился к антифашистской теме («С нами Бог»). 

В 70-е он стал одним из лидеров так называемого политического кино. Его картина «Сакко и Ванцетти», поставленная как документальная реконструкция суда над итальянскими рабочими-эмигрантами в Америке, была в конкурсе Каннского МКФ. И вместе с другим его фильмом, историческим полотном «Джордано Бруно», она принесла режиссеру мировое признание. 

В 1982-м Монтальдо для телевидения поставил фильм о Марко Поло, проехав со своей съемочной группой «по следам» знаменитого путешественника (Тибет, Монголия, Китай). Картина была показана в 76 странах, получила четыре премии «Эмми». А в 1987-м вышла лучшая лента режиссера, психологическая драма «Очки в золотой оправе», в которой он показал себя тонким знатоком человеческой натуры, с удивительным мастерством рассказав глубокую и волнующую историю, действие которой происходило в провинциальном итальянском городке накануне войны. В этом фильме были прекрасные актерские работы Филиппа Нуаре, Стефании Сандрелли, молодого Руперта Эверетта. У Монтальдо всегда снимались замечательные артисты: он работал с Бертом Ланкастером и Николасом Кейджем, Ингрид Тулин и Энн Бэнкрофт, Шарлоттой Ремплинг и Джоном Гилгудом. Несколько картин он создал вместе с главным композитором мирового кино Эннио Морриконе и оператором-гением Витторио Стораро.

В последние годы фильмы для большого экрана Монтальдо снимает редко. Он ставит спектакли в оперных театрах, работает в рекламе и документальном кино, в Италии был одним из пионеров в освоении цифровых кинотехнологий.

Избранная фильмография режиссера:

2008. ДЕМОНЫ САНКТ-ПЕТЕРБУРГА / DEMONI DI SAN PIETROBURGO, I /

1991. ВРЕМЯ УБИВАТЬ /TEMPO DI UCCIDERE/  

1987. ОЧКИ В ЗОЛОТОЙ ОПРАВЕ / OCCHIALI D ' ORO , GLI /

1987. НАКАНУНЕ /GIORNO PRIMA, IL/

1984. ПРОЩАНИЕ С ЭНРИКО БЕРЛИНГУЭРОМ /ADDIO A ENRICO BERLINGUER, L'/

1982. МАРКО ПОЛО /MARCO POLO/ , ТВ

1979. ИГРУШКА /GIOCATTOLO, IL/

1978. ЗАМКНУТЫЙ КРУГ /CIRCUITO CHIUSO/, ТВ

1976. АНЬЕЗЕ ИДЕТ НА СМЕРТЬ / AGNESE VA A MORIRE , L '/

1973 . ДЖОРДАНО БРУНО / GIORDANO BRUNO /

1971. САККО И ВАНЦЕТТИ /SACCO E VANZETTI/

1969. С НАМИ БОГ / DIO È CON NOI /

1968 . НЕПРИКСАЕМЫЕ / INTOCCABILI, GLI /

1967. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ /AD OGNI COSTO/

1965. ЦЕПКАЯ ХВАТКА /BELLA GRINTA, UNA/

1964. ЭКСТРАСУПРУЖЕСКИЙ , новелла ШВЕДСКАЯ ЖЕНА /EXTRACONIUGALE, episode LA MOGLIE SVEDESE)

1962. СТРЕЛЬБА ПО БЛЮДЕЧКАМ / TIRO AL PICCIONE /