У Стива Маккуина было тяжелое детство: развод родителей, мать, злоупотреблявшая алкоголем, скитания по родственникам, плохие отношения с двумя отчимами, побеги из дома, компании малолетних преступников, исправительная школа. Юношей он служил во флоте; а, демобилизовавшись, поступил в знаменитую актерскую школу Ли Страсберга в Нью-Йорке (в 1955 году из 2000 претендентов были приняты только двое: он и Мартин Ландау). Маккуин дебютировал эпизодической ролью в фильме «Кто-то там наверху любит меня» Роберта Уайза (1956), а вскоре стал знаменитым, благодаря «Великолепной семерке» Джона Стерджеса (1960) и популярному полицейскому телесериалу «Взять живым или мертвым» (1961).

Маккуин был суперзвездой с имиджем крутого парня и настоящей иконой поколения «Битлз». (В 1995 году журнал Empire включил его в список 100 самых сексапильных звезд в истории кино под № 19.) Его амплуа – герои остросюжетных фильмов, которые, как правило, не верят в закон, рассчитывая только на собственные силы. Своим главным конкурентом по имиджу он считал Пола Ньюмена.

«Цинциннати Кид» и «Афера Томаса Крауна» Нормана Джуисона, «Буллит» Питера Йейтса и «Мотылек» Франклина Шаффнера… Маккуин был королем жанрового кино, но задумывался и о серьезном. Разбогатев, финансировал экранизацию социальной драмы Ибсена «Враг народа», сыграв в ней главную роль. 

Он всерьез занимался тэквондо, его страстью были мото- и автогонки, незадолго до смерти он освоил и управление самолетом. Именно Маккуин в 1976 году придумал идею фильма «Телохранитель», которая была забыта на 16 лет, пока Кевин Костнер не реализовал ее в 1992 году.

Маккуин был трижды женат. Со второй женой Эли Макгроу они вместе снялись в знаменитом «Побеге» Сэма Пекинпа. И сын Маккуина от первого брака, Чад, и внук Стивен стали актерами, но до славы отца и деда им далеко. 

Маккуин умер от сердечного приступа после операции по удалению злокачественной опухоли. Его прах развеяли над Тихим океаном. 

Избранная фильмография актера:

1980. ОХОТНИК /THE HUNTER/, реж. Базз Кулик

1979. ТОМ ХОРН /TOM HORN, реж. Уильям Уиард

1977. ВРАГ НАРОДА /AN ENEMY OF THE PEOPLE/, реж . Джордж Шефер

1974. АД В ПОДНЕБЕСЬЕ /THE TOWERING INFERNO/, реж. Джон Гиллермин, Ирвин Аллен

1973. МОТЫЛЕК /PAPILLON/, реж. Франклин Дж. Шаффнер, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1972. МАЛЫШ БОННЕР /JUNIOR BONNER/, реж. Сэм Пекинпа

1972. ПОБЕГ /THE GETAWAY/, реж. Сэм Пекинпа

1971. ЛЕ МАН /LE MANS/, реж. Ли Катцин

1969. РЭЙВЕРЫ /THE REIVERS/, реж. Марк Райделл, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1968. АФЕРА ТОМАСА КРАУНА /THE THOMAS CROWN AFFAIR/, реж. Норман Джуисон

1968. БУЛЛИТ /BULLITT/, реж. Питер Йейтс

1966. НЕВАДА СМИТ /NEVADA SMITH/, реж. Генри Хэтауэй

1966. ПЕСЧАНАЯ ГАЛЬКА /THE SAND PEBBLES/, реж . Роберт Уайз, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1965. ЦИНЦИННАТИ КИД /THE CINCINNATI KID/, реж. Норман Джуисон

1965. ДЕТКА, ДОЛЖЕН ПОЙТИ ДОЖДЬ /BABY, THE RAIN MUST FALL/, реж. Роберт Маллиган

1963. ЛЮБОВЬ С НЕЗНАКОМЦЕМ /LOVE WITH THE PROPER STRANGER/, реж. Роберт Маллиган, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1963. СОЛДАТ ПОД ДОЖДЕМ /SOLDIER IN THE RAIN/, реж. Ральф Нельсон

1963. БОЛЬШОЙ ПОБЕГ /THE GREAT ESCAPE/, реж . Джон Стёрджес, приз за лучшую мужскую роль на Московском МКФ

1962. ВОЕННЫЙ ЛЮБОВНИК /WAR LOVER/, реж. Филип Лекок

1962. АД ДЛЯ ГЕРОЕВ /HELL IS FOR HEROES/, реж. Дон Сигел

1961. МАШИНА ДЛЯ УДОВОЛЬСТВИЙ /HONEYMOON MACHINE/, реж. Ричард Торп

1961. ВЗЯТЬ ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ / WANTED : DEAD OR ALIVE /, ТВ, реж. Ричард Доннер, Мюррей Голден и др.

1960. ВЕЛИКОЛЕПНАЯ СЕМЕРКА /THE MAGNIFICENT SEVEN/, реж. Джон Стёрджес

1960. ЗНАМЕНИТОЕ ОГРАБЛЕНИЕ БАНКА В СЕНТ-ЛУИСЕ /GREAT ST. LOUIS BANK ROBBERY/, реж. Чарльз Гуггенхайм

1959. НИКОГДА НЕ ЗАРЕКАЙСЯ /NEVER SO FEW/, реж. Джон Стёрджес

1958. КАПЛЯ /THE BLOB/, реж. Ирвин Йеворт

1958. НИКОГДА НЕ ЛЮБИ НЕЗНАКОМЦА /NEVER LOVE A STRANGER/, реж. Роберт Стивенс

1956. КТО-ТО ТАМ НАВЕРХУ ЛЮБИТ МЕНЯ /SOMEBODY UP THERE LIKES ME/, реж. Роберт Уайз