Он родился в буржуазной семье. В детстве занимался музыкой. Начинал свою карьеру в театре – как актер и режиссер. Работал на сценах Штутгарта, Дортмунда, Вены, Франкфурта, Бреслау, Берлина, а также на радио. Тогда же взял псевдоним Офюльс, фамилию аристократического немецкого рода. Когда он стал знаменитым, настоящие Офюльсы написали ему письмо с вопросом, к какой ветви рода он принадлежит. Режиссер повинился в самозванстве, а аристократы-«однофамильцы» великодушно разрешили ему остаться в семье.

В начале тридцатых Офюльс пришел в кино – в качестве ассистента режиссера Анатоля Литвака. В 1931-м снял короткометражный дебют «Тогда уж лучше рыбий жир». Его мелодрама «Флирт» пользовалась большим успехом. Спустя два года, с приходом к власти фашистов, вынужден был эмигрировать во Францию. Снимал там, а также в Италии («Женщина для всех») и Нидерландах («Комедия о деньгах»). В 1936-м его пригласили в Советский Союз – поработать, но, пробыв здесь всего два месяца, Офюльс уехал во Францию.

С началом Второй мировой войны уехал еще дальше – в Америку (его имя был в списках гестапо на выдачу Германии). Прожил там десять трудных лет. Работал на «Голосе Америки», писал сценарии антинацистских фильмов, которые так и не были поставлены. Только в 1947-м снял свою первую американскую ленту «Изгнанник». Кроме этого, за океаном он экранизировал рассказ Стефана Цвейга «Письмо незнакомки» и поставил фильм-нуар «Пленница». Начинал снимать ленту «Вендетта» по Просперу Мериме, но был отстранен от проекта продюсером Говардом Хьюзом. 

Вернулся в Европу в 1950-м. Его ленты последнего периода – «Карусель», «Удовольствие», «Мадам де…», «Лола Монтес» – стали классикой европейского кино. Французские нововолновцы, воевавшие с «папиным» кино, для Офюльса делали исключение, признавая его за выдающегося режиссера-автора. Они высоко оценивали его стилистику: внутрикадровый монтаж, движение камеры, выразительное использование света, ироничную интонацию. Последний замысел – историю о художнике Модильяни – Офюльс не успел воплотить на экране, работу над фильмом заканчивал Жак Бекер. 

В 1926 году Офюльс женился на актрисе Хильде Уолл. В 1929-м у них родился сын Марсель, ставший известным французским режиссером, автором популярной комедии «Банановая кожура» с Жанной Моро и Жан-Полем Бельмондо, а также документальной ленты «Отель Терминус: время и жизнь Клауса Барби», удостоенной премии «Оскар». 

Избранная фильмография режиссера:

1958. МОНПАРНАС , 19 /LES AMANTS DE MONTPARNASSE (MONTPARNASSE 19)/, с Жаком Бекером     

1955. ЛОЛА МОНТЕС /LOLA MONTÈS/    

1953. МАДАМ ДЕ … /MADAME DE.../    

1952. УДОВОЛЬСТВИЕ / LE PLAISIR /, номинация на премию «Оскар» за лучшие декорации    

1950. ВЕНДЕТТА /VENDETTA/    

1950. КАРУСЕЛЬ / LA RONDE /, номинация на премию «Оскар» за лучший сценарий    

1949. МОМЕНТ БЕЗРАССУДСТВА /RECKLESS MOMENT, THE/    

1949. ПЛЕННИЦА /CAUGHT/    

1948. ПИСЬМО НЕЗНАКОМКИ /LETTER FROM AN UNKNOWN WOMAN/    

1947. ИЗГНАННИК / EXILE , THE /    

1940. ЖЕНСКАЯ ШКОЛА / L 'É COLE DES FEMMES /    

1940. ОТ МАЙЕРЛИНГА ДО САРАЕВА / DE MAYERLING À SARAJEVO /    

1940. БЕЗ ЗАВТРА /SANS LENDEMAIN/    

1938. ВЕРТЕР /LE ROMAN DE WERTHER/    

1937. ЙОШИВАРА /YOSHIWARA/    

1936. ВАЛЬС ШОПЕНА . СИНЕФОНИЯ /VALSE BRILLANTE DE CHOPIN/    

1936. АВЕ МАРИЯ /AVE MARIA/    

1936. НЕЖНЫЙ ВРАГ /LA TENDRE ENNEMIE/    

1936. КОМЕДИЯ О ДЕНЬГАХ /KOMEDIE OM GELD/    

1935. БОЖЕСТВЕННАЯ /DIVINE/    

1934. ЖЕНЩИНА ДЛЯ ВСЕХ /LA SIGNORA DI TUTTI/    

1933. УКРАДЕННЫЙ МИЛЛИОНЕР / ON A VOL É UN HOMME /    

1933. ИСТОРИЯ ЛЮБВИ /UNE HISTOIRE D'AMOUR/    

1933. СМЕЮЩИЕСЯ НАСЛЕДНИКИ /LACHENDE ERBEN/    

1933. ФЛИРТ /LIEBELEI/    

1932. ПРОДАННАЯ НЕВЕСТА /DIE VERKAUFTE BRAUT/    

1931. ТОГДА УЖ ЛУЧШЕ РЫБИЙ ЖИР /DANN SCHON LIEBER LEBERTRAN/