Родители Алана Бейтса были музыкантами: отец – виолончелист, мама – пианистка. Он еще в детстве решил, что будет актером. Актерами стали и два его младших брата. Окончив школу, Бейтс сразу поступил в Королевскую академию театрального искусства. После учебы – два года службы в армии. И, наконец, в 1956 году 22-летний Бейтс был принят в новую труппу English Stage Company , а его дебют состоялся в первом спектакле театра. В том же году он сыграл в пьесе Джона Осборна «Оглянись во гневе», которая дала имя послевоенному поколению в британском театре и кино – «сердитые молодые люди». Бейтс стал театральной звездой и сыграл во многих постановках по произведениям современных авторов – Гарольда Пинтера, Саймона Грея, Питера Шаффера, Тома Стоппарда. Одновременно он играл и классику – Чехова, Ибсена, Стриндберга, Шекспира.

В 1960-м пришел черед кино. Режиссером его первой картины «Комедиант» был Тони Ричардсон, поставивший за четыре года до этого и спектакль «Оглянись во гневе». За свою жизнь Бейтс снялся более чем в 50 фильмах и в четырех десятках телекартин, но не стал звездой в голливудском понимании этого слова. Он был очень разборчив в выборе киноролей, иногда отказывался от беспроигрышных хитов, но соглашался играть эпизод в скромном (в коммерческом плане) фильме. К тому же, никогда не порывал с театром.

Режиссеры, у которых он снимался, – Шлезингер, Олтман, Мазурски, Рассел – обожали с ним работать: он был умным и интеллигентным актером с сильнейшей врожденной интуицией. Однажды ему одновременно предложили роль в новой пьесе Пинтера, которую предстояло играть практически бесплатно, и работу в дорогом телепроекте. Несмотря на яростные протесты своего агента, Бейтс остановился на театральной постановке, хотя пьесу не очень понимал, но почувствовал ее значимость и поэтичность. Спектакль имел грандиозный успех, а агент ему сказал: «Никогда больше меня не слушай». Характерная для Бейтса история.

Бейтс был бисексуалом. В отличие от многих актеров, пытался это скрывать. Тем не менее, о его многолетних близких отношениях с актерами Николасом Грейсом и Джерардом Хастингсом, фигуристом Джоном Карри стало известно. 

В 1970-м он женился на актрисе Виктории Уорд. Спустя год у них родились сыновья-близнецы, Бенедикт и Тристан. Оба стали актерами. В 1990-м Тристан, у которого была астма, умер во время очередного приступа. Через два года умерла его мать. Бейтс, который и до трагических событий в семье, никого не пускал в свою частную жизнь, в тот момент замкнулся окончательно. На сцене и в кино появлялся редко. А позднее, работая над ролью Гаева в экранизации «Вишневого сада», говорил: «Есть что-то трогательное и человечное в поражении. Вот почему мы так любим героев «Вишневого сада». Они нелепы, безнадежны и обаятельны. Мы все приспосабливаемся к переменам. Их трагедия в том, что они не могут приспосабливаться». 

Избранная фильмография актера:

2003. ПРИГОВОР / STATEMENT , THE /, реж. Норман Джуисон

2002. ЦЕНА СТРАХА /SUM OF ALL FEARS, THE/, реж . Фил Олден Робинсон

2002. ЧЕЛОВЕК - МОТЫЛЕК /MOTHMAN PROPHECIES, THE/, реж . Марк Пеллингтон

2001. ГОСФОРД - ПАРК /GOSFORD PARK/, реж . Роберт Олтман

1999. ВИШНЕВЫЙ САД /THE CHERRY ORCHARD/, реж . Михалис Какоянис

2000. АРАБСКИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ /ARABIAN NIGHTS/, ТВ , реж . Стив Баррон

1995. ГРОТЕСК /GROTESQUE, THE/, реж . Джон - Пол Дэвидсон

1990. ГАМЛЕТ / HAMLET /, реж. Франко Дзеффирелли

1990. МИСТЕР ФРОСТ /MISTER FROST/, реж . Филипп Сетбон

1987. ОТХОДНАЯ МОЛИТВА /PRAYER FOR THE DYING, A/, реж . Майк Ходжес

1986. ДУЭТ ДЛЯ СОЛИСТКИ / DUET FOR ONE /, реж. Андрей Кончаловский

1983. АНГЛИЧАНИН ЗА ГРАНИЦЕЙ / ENGLISHMAN ABROAD , AN /, ТВ, реж. Джон Шлезингер, премия Британской киноакадемии BAFTA за лучшую мужскую роль

1983. ЗЛОДЕЙКА /WICKED LADY, THE/, реж . Майкл Уиннер

1982. ГОСПИТАЛЬ «БРИТАНИЯ» / BRITANNIA HOSPITAL /, реж. Линдсей Андерсон

1982. ВОЗВРАЩЕНИЕ СОЛДАТА /RETURN OF THE SOLDIER, ТНЕ , реж . Алан Бриджес

1981. КВАРТЕТ / QUARTER /, реж. Джеймс Айвори

1980. НИЖИНСКИЙ / NIJINSKY /, реж. Херберт Росс

1979. РОЗА / ROSE , THE /, реж. Марк Райделл

1978. КРИК / SHOUT /, реж. Ежи Сколимовски

1978. НЕЗАМУЖНЯЯ ЖЕНЩИНА /UNMARRIED WOMAN, AN/, реж . Пол Мазурски

197 5 . КОРОЛЕВСКИЙ БЛЕСК / ROYAL FLASH /, реж. Ричард Лестер

1974. БАТЛИ / BUTLEY /, реж. Гарольд Пинтер

1970. ПОСРЕДНИК / GO - BETWEEN , THE /, реж. Джозеф Лоузи

1970. ТРИ СЕСТРЫ / THREE SISTERS/, реж. Лоуренс Оливье

1969. ВЛЮБЛЕННЫЙ ЖЕНЩИНЫ / WOMEN IN LOVE /, реж. Кен Рассел

1968. ПОСРЕДНИК / FIXER , THE /, реж. Джон Франкенхаймер, номинации на премию «Оскар» и премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1967. ВДАЛИ ОТ БЕЗУМНОЙ ТОЛПЫ /FAR FROM THE MADDING CROWD/, реж . Джон Шлезингер, номинация на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль

1966. КОРОЛЬ СЕРДЕЦ / ROI DE COEUR , LE /, реж. Филипп де Брока

1966. ДЕВУШКА ПО ИМЕНИ ДЖОРДЖ / GEORGY GIRL /, реж. Сильвио Нариццано, номинации на премию «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль и самому многообещающему молодому актеру

1964. ГРЕК ЗОРБА /ZORBA THE GREEK/, реж . Михалис Какоянис

1962. ТАКАЯ ВОТ ЛЮБОВЬ /KIND OF LOVING, A/, реж . Джон Шлезингер

1960. КОМЕДИАНТ /ENTERTAINER/, реж. Тони Ричардсон